英国《自然》杂志8日发表一项最新研究，描述了科学家利用加速器质谱法，采取的一种有别于传统放射性碳定年法、但却依然可以精确测定年代的新手段。由于陶器在考古记录中大量存在，该研究或能帮助揭示这些陶器的使用年代，在缺乏传统可测年资料的情况下推断考古遗址的年龄。

放射性碳定年法，又可以叫做“碳-14年代测定法”，是根据碳-14的衰变程度来计算出样品的大概年代的一种测量方法――这一原理通常被用来测定古生物化石的年代。通过该方法，可测定早至5万年前有机物质的年代，对于考古学来讲，是一种非常准确的定年技术。

然而，考古遗址最常见的人工制品之一就是陶器，而对这些物件进行精确的放射性碳测年，难度极大。此次研究人员发现，古代陶器中常能发现食物残渣的脂肪成分，这些成分在前人烹饪时被粘土吸收保存下来，或能作为放射性碳测年的另一个碳来源。

英国布里斯托大学研究人员理查德・埃夫谢德及其同事报道了这种给古代陶器测年的新方法，基于对脂肪酸形式的食物残渣进行分析。研究团队利用名为制备气相色谱法的技术，从陶器中提取出了棕榈酸和硬脂酸，再用加速器质谱法对这些残渣进行放射性碳测年。

为了验证这种方法，研究团队对一些新石器时代容器中获得的乳制品和动物脂肪进行了精确测年，这些容器从英国、安纳托利亚、法国、欧洲中部和撒哈拉非洲考古遗址出土，之前已经确定了年代。而在没有其他可测年资料的情况下，如在一项对如今伦敦市所在地发掘的新石器时代陶器的分析中，利用新手段对脂肪残留的测年，可以提供时间上的新启发。

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放射性碳测年技术可以说彻底改变了考古学。因为人们发现了碳-14的衰变可以被利用――理论上碳-14含量会不断减少但永远不会为零，只要我们能测试样品中剩余碳-14含量，就可以知道样品的年龄。不过，这一强大的技术也有难以应用的时候，譬如说针对5万年前的样品，再譬如说针对陶器，测试结果都可能不可靠。如今的脂肪酸测定法其实并不能像放射性碳测年技术那样，根本上改变人类对数千年前已经发生事件的认识，也很难广泛用于地质、水文及大气科学中，但它可以作为一项有力的辅助鉴定方法，补充碳测年在考古领域的不足。